PoE – ”Power over Ethernet” - eller på dansk: Spændingsforsyning gennem netværkskablet
En traditionel netværksinstallation indbefatter gerne en række mindre netværksenheder, der f. ex. kan være Ethernet-switche, routere, access points, serieportservere, IP-kameraer o.lign. Hver enhed kræver en 220V-forsynig – enten direkte eller gennem en 220V-adapter af en type, der er speciel for hver enhed. Det er ikke særligt fleksibelt eller fikst, så der er behov for en standardiseret metode til forsyning af disse netværksenheder med lavspænding. Denne metode kaldes PoE og er beskrevet i IEEE802.3af, der er en udvidelse af den oprindelige Ethernet standard. Den grundlæggende idé bag PoE er, at 220V-installation kan udelades, hvis netværksenhederne i stedet forsynes med lavspænding(48VDC) gennem netværkskablet(cat. 5/6) på en af de måder, som er illustreret herunder.
Som vist kan forsyningsspændingen overføres gennem to ledningspar, selv om de samtidig bruges til dataoverførsel. Alternativt kan ledige ledningspar overføre lavspændingen. PoE-udstyr kategoriseres enten som ”Power Sourcing Equipment”(PSE), der kan levere forsyningsspænding gennem netværkskablet eller som ”Powered Device”(PD), der kan hente sin forsyningsspænding fra netværkskablet. PSE- og PD-enheder specificeres i 4 forskellige ”klasser”, der er opdelt efter deres evne til at levere eller forbruge effekt. Ved ”Power On” testes der automatisk om PSE-udstyret tilhører samme eller højere klasse end   det tilkoblede PD-udstyr, så  fejlfri funktion kan garanteres. I modsat fald vil en indikator vise, at der kræves en ændring af udstyret. Testen vil også sikre, at både PSE- og PD-udstyr beskyttes mod skader som følge af inkompatibilitet. Det samme gælder naturligvis også ved kobling til udstyr, der ikke er PoE-kompatibelt.

Skitsen til venstre viser et typisk eksempel på anvendelsen af PoE, hvor en Ethernet switch med PSE-funktion er koblet til en række enheder med PD-funktion . Endnu er udbudet af PoE-kompatible produkter ikke stort, men når man tager  de indlysende fordele i betragtning, kan der næppe være tvivl om, at PoE-teknologien hurtigt vil blive accepteret som det optimale valg, når skalerbarhed og driftsikkerhed er i fokus.

- og det der ligner PoE Ideen med at føre forsyningsspænding frem gennem netværkskablet er ikke ny. Strømforsyninger, der sender lavspænding ud på netværkskablet og ”splittere”, der kan hente lavspændingen ud igen og levere 5 eller 12 Volt DC på et separat stk, så udstyr, der ikke er PD-udstyr i PoE-forstand alligevel kan forsynes gennem netværkskablet. Der er altså ikke tale om PoE-udstyr som det er defineret i med i IEEE802.3af – standarden.